蛋白质 (protein) 是由许多氨基酸 (amino acids) 通过肽键 (peptide bond)相连形成的高分子含氮化合物。蛋白质是大分子物质，可能包含几百个氨基酸，并且具有非常复杂的结构，需要经过消化才能吸收和利用。

肽是分子结构介于氨基酸和蛋白质之间的一类化合物，由两个或两个以上氨基酸分子通过肽键相互连接而成，是蛋白质的结构和功能片段，其本身具有很强的生理活性。肽链上氨基酸数目在10个以内的为寡肽，又称为短肽，10-50个的为多肽，50个以上的则为蛋白质。

传统的消化理论曾认为食物中的蛋白质被摄入体内最终要分解为游离氨基酸的形式在小肠内吸收，而近年来的研究发现，短肽是蛋白质吸收的一个主要形式[1]。从短肽不同于的氨基酸的肠道内吸收通道的对比上，可以看出短肽制剂吸收率等于三倍蛋白制剂[2]

10个氨基酸以下的短肽，其分子量平均约为1000道尔顿（每个氨基酸平均分子量按110），可以经肠道直接吸收入血[1]，而大于1000分子量的非短肽，则仍需要胃肠消化腺分泌的消化酶的再次消化。

参考文献：

[1]李勇.肽营养学.北京;北京大学医学出版社，2012.

[2]Zaloga GP et al,Nurtrition in Clinical Practice 1990;5:231-237.